1917: boven de loopgraven van de slagvelden in Noord-Frankrijk en Vlaanderen, waar wanhopige fransozen en gedesillusioneerde punthelmen elkaar in de modder afslachten, creëren Franse en Duitse vliegers iets geheel nieuws. Ze vechten boven de linies genadeloze duels in de lucht uit, elke dag weer. En telkens is er maar één uitkomst: de ene piloot overleeft het, de andere is dood.

Op een dag verschijnt er aan de hemel een Duits toestel, een Albatros, een dubbeldekker met een fraaie edelweiss op de bovenste vleugel. De piloot met de edelweiss, zoals hij direct al genoemd wordt, zaait dood en verderf in het Ooievaareskader, het elite-eskader van de piepjonge Franse luchtmacht.